Recientemente la Humanidad experimentó unas de las peores pandemias a las que se ha enfrentado, la COVID 19, se propagó como ninguna otra y afecto a cada rincón de la tierra, sometió a la humanidad a años de aislamiento, monotonía y mucha tristeza, destrozó a muchas personas con la perdida de uno o varios seres queridos e incluso muchos hogares donde antes habitaba una familia entera quedaron completamente vacíos. Creo que no he conocido a alguien que no se haya enfermado o que no haya sufrido la pérdida de alguien cercano a causa de la COVID 19.
Poco a poco gracias al aislamiento y al gran esfuerzo de los servicios de salud, en su búsqueda de la vacuna y su destacada labor atendiendo a los enfermos, el mundo se ha ido recuperando, secuelas quedaron en nuestras mentes y cuerpos, y se recordará como una triste y amarga experiencia, pero que servirá a futuras generaciones a estar más preparadas en los tiempos venideros. Por eso me propuse la creación de este artículo por la gran importancia que representa conocer como las pandemias han asechado a la humanidad desde tiempos antiguos, convirtiéndose en una guerra interminable contra enemigos invisibles a nuestros ojos.
¿Y si te dijera que a pesar de los estragos que causó la COVID 19 no es ni siquiera la peor pandemia que el mundo ha visto? Muchas de ellas han ocurrido con el paso del tiempo y muchas vidas se han llevado, y en este artículo se recogen al menos 5 de las peores pandemias que ha enfrentado la humanidad. De cada una de ellas un breve resumen te haré y la más importante información te brindare.
Primeramente, antes de empezar, vamos a ver muy rápidamente algunas definiciones de palabras que suelen confundirse en este contexto:
– Brote Epidémico: Aparición repentina de una enfermedad infecciosa en un lugar específico y momento determinado. Por Ej: Un brote de sarampión en una guardería de Madrid en el 2023.
– Epidemia: Propagación rápida de una enfermedad que se limita a una región o país, con un aumento significativo del número de casos enfermos. Por Ej: La Epidemia de cólera que se produjo en Haití (2010-2019) con más de 800,000 casos.
– Pandemia: Es una Epidemia que se extiende por un área geográfica extensa, afectando a más de un continente y los casos que aparecen en cada país ya no son importados sino transmitidos comunitariamente, afectando a gran parte de la población mundial. Por Ej: La COVID -19
– Endemia: Es la aparición o presencia constante de una enfermedad en un área geográfica o grupo poblacional. Por Ej: La malaria que es endémica de regiones tropicales de África.
1- La Peste Negra (1347–1353)
¿Ya el nombre por sí solo suena bastante mal verdad? Puede que ya hayas escuchado hablar de ella, una pandemia que asoló todo un continente. Se cree que tuvo su origen en la región asiática y que a través de las rutas comerciales llegó al continente europeo donde paso a ser responsable de millones de vidas perdidas, no existen datos muy exactos de la época pero se estima que murieron entre 75 y 200 millones de personas, una cifra bastante alta, y aún más cuando lo vemos de forma porcentual, representando entre el 30 y 60% de la población europea.
Pasó a la historia como la peor de todas las pandemias y su castigo duró aproximadamente unos 6 años, desde 1347 a 1353, se extendió por Asia, Medio Oriente, África y por toda Europa tan rápido como el aire y con una alta mortalidad. La medicina de aquel momento era tan básica que tuvieron que pasar varios siglos para que en 1894 fuese descubierta por Alexandre Yersin la causa de la enfermedad, la bacteria Yersinia pestis. Se transmite principalmente por picaduras de pulgas infectadas, estas a su vez parasitan a roedores, especialmente la rata negra, roedor que merodeaba por los hogares y más en aquellas épocas, si una de esas pulgas pica a un humano provoca la entrada del microorganismo a nuestro cuerpo y por ende la infección.
Presenta 3 formas clínicas o presentación de síntomas:
– Bubónica: Fue la más común de las 3, entre tantos síntomas el más característico era el aumento de tamaño de los ganglios linfático (bubones), de ahí su nombre, presenta una mortalidad de un 30-60% sin la administración de antibióticos, algo que no se había creado hasta el momento.
– Neumónicas: Era la menos frecuente, afectaba principalmente a los pulmones, transmitida por vía aérea a través de gotículas. Presenta una mortalidad de un 100% en los primeros 2 o 3 días si no se trata con antibióticos, y a sabiendas que en el primer día no hay síntomas y a partir del segundo empiezas expectorar sangre, es muy poco tiempo para actuar.
– Septicémica: Se presenta cuando la infección se propaga por todo el cuerpo, con una mortalidad del 100%, produce lesiones en los capilares sanguíneos de la piel, lo que origina una falta de riego de sangre oxigenada y la consecuente muerte del tejido (necrosis), lo que se manifiesta como manchas negras que da nombre a la enfermedad (Peste Negra).
Tuvo además un gran impacto económico y social, debido a la gran pérdida de vidas humanas muchos puestos de trabajos quedaron ausentes, sobre todo en el sector de la agricultura desencadenando una crisis agrícola y grandes escases de alimentos. Además se produjo una migración de los campesinos a las a las grandes ciudades aprovechando las vacantes y surgiendo como una incipiente clase media dedicada al comercio y la artesanía.
Las condiciones higiénicas – sanitarias de la época eran deplorables lo que aumentaba el riesgo de infección, y como planteamos anteriormente la medicina era muy básica y se cometieron varios errores como pensar que la enfermedad se propagaba por el aire corrupto o “miasmas” (expuesto a la descomposición de organismos, aguas estancadas, etc.), se usaron “mascaras de pico” para protección y como medicina se usaron hierbas, sangría y amuletos, los cuales no resultaron muy efectivos.
Pero también hubo aciertos, ya que por primera vez se realizó la cuarentena, específicamente en Venecia, en el año 1348 donde los barcos debían esperar al menos 40 días antes de desembarcar y los enfermos se aislaban en “lazaretos” o establecimientos para ese propósito. También se le puede atribuir que fue una de muchas causas que motivó la creación de los antibióticos y la implementación de una mejor higiene y sanidad.
2- Viruela (La Gran Conquistadora)
Ahora vamos a hablar sobre una enfermedad infecciosa que se remonta a más de 10 000 años de antigüedad y es además la única enfermedad que ha sido erradicada completamente del orbe, según lo declarado por la OMS en 1980 tras una intensa campaña global de vacunación. Las evidencias de su paso han sido encontradas en momias como la de Ramsés V que data del año 1157 a.C. donde se encontraron lesiones muy parecidas a la producida por la viruela.
Es una enfermedad con una tasa de mortalidad de un 30% y es especialmente alta en los niños o recién nacidos. Es producida por el virus Variola, con un periodo de incubación de unos 8–14 días, y al igual que la mayoría de infecciones virales al principio produce fiebre alta, escalofríos y dolor de las articulaciones. Luego empiezan a aparecer ampollas pequeñas diseminadas por todo el cuerpo que evolucionan a pústulas y al cabo de tres semanas en costras. Si la persona infectada logra sobrevivir, le quedaran cicatrices y deformidades, incluso puede perder hasta la visión si las costras afectaban los ojos.
Esta fue una pandemia que se manifestó durante toda su historia en forma de varios brotes periódicos, algunos más mortíferos que otros, y el peor de todos fue en el transcurso de la etapa de conquista y colonización de las Américas, donde los europeos trajeron consigo varias enfermedades, entre ellas la viruela, la cual transmitieron a los nativos. Este hecho afectó severamente y provoco la destrucción de las poblaciones indígenas, se cree que solo la viruela acabó con el 90% de la población nativa del continente y durante el transcurso del siglo XIII afectó a más del 30% de la población mundial, convirtiéndose en una de las pandemias más catastróficas de la humanidad.
Durante el siglo XX acabó con la vida de alrededor de 300 millones de personas y en sus últimos 100 años se piensa que llegó hasta los 500 millones. Pero en China se implementó una práctica algo inusual desde el siglo X d.C. que consistía en la inoculación de la enfermedad para prevenirla, lo realizaban pinchándose con agujas impregnadas del pus de la viruela y de esta forma no contraían la enfermedad. Esta práctica constituyó la base para que más tarde el científico Edward Jenner desarrollara la vacuna que salvaría el mundo.
3- La Gripe Española (1918-1919)
En el siglo XX, durante el transcurso de la Primera Guerra Mundial surgió otra de las pandemias más mortales que el mundo ha visto, y que no te engañe su nombre, está lejos de ser un resfriado o catarro común ya que después de producirse 3 oleadas mortales de esta enfermedad entre los años 1918 y 1919 se le atribuyen de 50 a 100 millones de muertes.
Algo en debate aún en nuestros días es su origen, su nombre es algo inexacto de por sí, pues según varios investigadores, los primeros casos se registraron en los Estados Unidos. Se cree que soldados americanos llevaron la enfermedad a Europa donde continúo la propagación, los países implicados en el conflicto borraron toda información para no desmoralizar a las tropas pero España como era un país neutral enseguida dio parte de la propagación de la enfermedad, dio lugar a que se pensara que allí se había originado y de ahí su nombre.
La denominada Gripe Española es una enfermedad respiratoria aguda contagiosa que pertenece al virus de la influenza(A) y más específicamente a subtipo H1N1. Su sintomatología era amplia, con fiebres elevadas, escalofríos, sudoraciones, dolores musculares, decaimiento y manifestaciones respiratorias como tos, dolor de garganta, cogestión nasal, alteraciones a la auscultación pulmonar. Podía evolucionar de forma favorable o empeorar sobre todo en grupos de riesgos como embarazadas, niños, ancianos y personas con otras enfermedades asociadas.
Durante el transcurso de la enfermedad los hospitales y morgues quedaron saturados, los médicos no daban abasto, y las condiciones de la guerra no ayudaban, solo imagina trincheras llenas de hombres en pésimas condiciones higiénicas-sanitarias y expuestos a una enfermedad que se transmitía especialmente por vía respiratoria a través de gotículas, un solo estornudo podía infectar a 50 personas en un espacio cerrado. Pero en varios lugares aprendieron de experiencias del pasado e implementaron cuarentenas domiciliarias, cerraron escuelas, iglesias y teatros, algo que se cree que redujo el número de muertes en un 50%.
4- VIH/SIDA (1981 – Actualidad)
La última gran pandemia del siglo XX, una que se ha caracterizado por ser tanto silenciosa como muy peligrosa, ya que al contrario de las otras enfermedades que has visto anteriormente en este artículo, esta es para toda la vida y al momento de diagnosticarse en una persona infectada pueden haber pasado años desde la exposición al virus. Desde su descubrimiento en el año 1981 hasta la actualidad se estima que ha provocado la muerte de alrededor de 35 millones de personas y actualmente existe aproximadamente la misma cifra de personas que conviven con la enfermedad, la gran mayoría en el continente africano.
El Virus de Inmunodeficiencia Humana (VIH) es transmitido por vía sanguínea, sexual y vertical (madre a hijo) y desde sus inicios ha tenido mayor predominio en hombres homosexuales que practican sexo desprotegido, presos y drogadictos. Una vez que una persona es infectada el virus empieza a dañar el sistema inmunológico del organismo, es decir, ataca a las células de defensa. Presenta tres etapas durante su evolución:
– En la etapa primaria se manifiesta con una sintomatología muy similar a cualquier otra infección viral, como fiebre, dolor de garganta, adenopatías, dolores musculares y articulares. Esto ocurre en las primeras semanas y suele pasar desapercibido.
– En segunda etapa, entra en un estado de latencia, sin síntoma alguno, pero ganando fuerza con una replicación viral activa y eliminando a las células de defensa del huésped, esto puede durar entre 8 y 10 años.
– En la tercera etapa, se produce el Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida (SIDA), el organismo de la persona infectada se encuentra prácticamente desprotegido ante un gran número de infecciones y ciertos tipos de cáncer.
Hasta el momento no existe ninguna cura, pero si existen tratamientos que posibilitan que el individuo enfermo pueda vivir la vida como poseedor de una enfermedad crónica, aunque debe seguir algunas normas, prevenir factores de riesgo y de esta forma podrá tener un mejor futuro menos sombríos y con muchas más posibilidades.
5- Covid-19 (La Pandemia que Redefinió el Siglo XXI)
Se podrían mencionar otras pandemias que han sido “peores” que la Covid 19 a lo largo de la historia de la humanidad, sobre todo cuando hablamos del número de defunciones, pero decidí incluirla en esta lista por la gran cercanía de este evento con todos nosotros, por su rápida propagación por todo el orbe, y por como redefinió completamente el siglo XXI y nos sacó de esa burbuja en la que pensábamos que por el desarrollo actual no sucederían ese tipo de cosas, nos tomó por sorpresa y de un momento a otro estábamos en una cuarentena.
La enfermedad nombrada por la OMS como Coronavirus Disease 2019 (COVID-19) y decretada como pandemia el 11 de marzo de 2020 surgió en China, en la ciudad de Wuhan en diciembre del año 2019. Es producida por el nuevo coronavirus SARS-CoV 2, se transmite por vía respiratoria y cuenta con un tiempo de incubación de 2 a 14 días. Las manifestaciones clínicas varían dependiendo de la persona, ya que puede haber desde casos asintomáticos hasta casos críticos o la muerte, los grupos que corren más riesgo son los ancianos, y personas con enfermedades crónicas respiratorias, cardiovasculares, renales, hepáticas y con Diabetes Mellitus.
Los síntomas más comunes son la fiebre acompañada de escalofríos, decaimiento, debilidad muscular, congestión nasal, molestia o dolor de garganta, tos, y una falta de aire progresiva. Además puede afectarse el gusto, el olfato, y sistemas extrarespiratorios como el sistema renal, cardiovascular, digestivo y nervioso. Desde su aparición hasta la actualidad han surgido diferentes variantes del virus como el Alfa y Delta con una alta tasa de mortalidad, el Ómicron con una alta transmisibilidad y menor gravedad y el NB.1.8.1 o mejor conocido como “Nimbus”. Este última es una de las variantes más actuales y su principal manifestación clínica es el dolor de garganta, que los pacientes lo describen como si estuviesen tragando cuchillas.
Actualmente, la incidencia de la enfermedad ha disminuido pero seguimos siendo afectados, se estima que ha contagiado a alrededor de 272 millones de personas hasta el momento y provocado la muerte de unas 7 millones. A pesar de no contar con ninguna respuesta para esta pandemia, salimos adelante, y gracias a esfuerzos de brillantes mentes no paso mucho tiempo hasta que se crearon vacunas efectivas, que acompañadas de las medidas de aislamiento, las mascarillas, y los test rápidos disminuyeron considerablemente la transmisión y mortalidad de la COVID-19.
Las pandemias nos han acompañado desde nuestros inicios y seguirán existiendo hasta nuestra extinción, han sido las autoras de grandes estragos sanitarios, demográficos, sociales, económicos y políticos, más que cualquier otro evento al que nos hayamos enfrentado. Seguirán surgiendo pandemias cada vez más frecuentes, más resistentes, con mayor capacidad de propagación y sí, mucho más mortales, por eso debemos proyectarnos hacia el futuro e impulsar la creación de mejores medidas preventivas e higiénico-sanitarias porque ya no es un secreto que a pesar del desarrollo actual sigue siendo un gran reto para la humanidad.
Recursos Adicionales
– National Geographic. Las 5 Pandemias más Letales de la Historia de la Humanidad. Por Cristina Crespo Garay. https://www.nationalgeographicla.com/historia/2022/08/las-cinco-pandemias-mas-letales-de-la-historia-de-la-humanidad
– Real Academia Europea de Doctores. Las Pandemias en La historia de la Humanidad. Por August Corominas. https://raed.academy/las-pandemias-en-la-historia-de-la-humanidad/
– Castañeda Gullot, Carlos, & Ramos Serpa, Gerardo. (2020). Principales pandemias en la historia de la humanidad. Revista Cubana de Pediatría, 92(Supl. 1), . Epub 20 de julio de 2020. Recuperado en 11 de julio de 2025, de http://scielo.sld.cu/scielo.php?script=sci_arttext&pid=S0034-75312020000500008&lng=es&tlng=es
– Castañeda Guillot, Carlos, Martínez Martínez, Ronelsys, & López Falcón, Adriana. (2021). Grandes pandemias y sus desafíos. Dilemas contemporáneos: educación, política y valores, 8(3), 00047. Epub 11 de junio de 2021.https://doi.org/10.46377/dilemas.v8i3.2671
– Organización Mundial de la Salud (OMS). Reportes Epidemiológicos Globales – Actualización 2025. https://www.who.int/publications/m/item/covid-19-epidemiological-update-edition-177
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